Ornella Confessore, Professore Emerito dal 1998, dopo essersi laureata nell’Università di Lecce, ha avviato il suo impegno accademico nell’Università di Parma, come assistente ordinario alla cattedra di Storia del Risorgimento di cui era titolare Fausto Fonzi, vincendo poi nel 1976 la cattedra di Storia contemporanea nella Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università di Bari. Rientrata per sua scelta nell’Università di Lecce ha sempre attivamente partecipato con diversi incarichi ai vari consessi accademici e amministrativi fino a ricoprire negli anni 1981-82 la carica di prorettore. Nel 1986 ha contribuito alla fondazione del Dipartimento di studi storici dal Medioevo all’età contemporanea, e della rivista e della collana ad esso collegate, ripsettivamente “Itinerari di ricerca storica” e “Saggi e ricerche”. Studiosa delle correnti politiche e culturali della società italiana nella seconda metà dell’800, ha indagato in particolare la formazione nell’Italia liberale dei gruppi di intellettuali e politici cattolici conservatori nazionali mettendone in rilievo l’incidenza sul piano politico, sociale e culturale.
La sua competenza in tale campo veniva riconosciuta con la collaborazione con diversi saggi a fondamentali strumenti di lavoro sul piano storico come la Storia del movimento cattolico a cura di F. Malgeri e il Dizionario storico del movimento cattolico in Italia a cura di F. Traniello e G. Campanini. A livello di relazioni culturali internazionali ha approfondito, attraverso la consultazione di archivi privati italiani e americani, non che di fondi riservati vaticani, la vicenda poco nota in Italia dell’”americanismo”, la corrente dei cattolici statunitensi, favorevoli all’incontro con la società moderna, molto vicini e sostenuti dagli ambienti dei cattolici conservatori italiani. Un altro filone di ricerca si è soffermato sulla storia degli italiani fuori d’Italia (missionari, soldati, emigranti) in cui si è analizzato in varie pubblicazioni il dibattito politico sui diversi esiti all’emigrazione italiana, alternativi all’offerta a paesi stranieri di lavoro sfruttato. Parallelamente a tali indagini sul piano nazionale e internazionale, veniva approfondita la conoscenza della società politica e religiosa meridionale che consentiva all’autrice di partecipare, con un lungo saggio su Chiesa e società, all’iniziativa editoriale laterziana della Storia di Lecce dall’Unità al secondo dopoguerra. Per incarico del Senato accademico dell’Università di Lecce ha ricostruito la storia dell’Istituzione indagandone le origini e lo snodarsi del suo sviluppo. Tra le diverse pubblicazioni i titoli più significativi dei diversi filoni di ricerca sono costituiti da: Conservatorismo politico e riformismo religioso, Bologna, Il Mulino 1971; Cattolici col Papa liberali con lo Statuto, Roma, Elia 1973; L’Americanismo cattolico in Italia, Roma, Studium 1989; L’opposizione alla Destra in Terra d’Otranto, Lecce, Milella 1976; Giuseppe Pisanelli. Profilo politico di un giurista, Milano, Giuffrè 1979; Don Ambrogio Grittani, Soveria Mannelli, Rubbettino, 1997; L’Università di Lecce. Dalle cattedre del ‘700 allo “Studium 2000”, Galatina, Congedo 1999; Breve storia di Lecce [co-autore B. Pellegrino], Pisa, Pacini, 2009;